К моменту рождения "Наутилуса" СССР, который все силы бросил на создание атомной бомбы, отставал от США по подводным лодкам на 3-4 года. Главным конструктором реактора стал академик Николай Доллежаль. От государства проект возглавлял зампред Совмина Вячеслав Малышев. Научным руководителем осенью 1952 года был назначен академик Анатолий Александров. Курчатов предложил его кандидатуру, потому что "Александров знает массу бессмысленных вещей, которых никто не знает и которые в этом случае могут оказаться полезными". И это действительно было так.
Военные не проявляли к атомному подводному флоту интереса. Главком ВМФ адмирал Кузнецов появился у ученых лишь однажды и заявил, что такая лодка его не интересует. Мало того, по решению руководства страны до последнего момента, до испытаний лодки, военных к проекту не допускали. Логика Малышева была проста: генералы способны все утопить в бесконечных согласованиях.
При создании атомной бомбы наши ученые воспользовались данными разведки, сумевшей позаимствовать у противника некоторые секреты. Как вспоминает лауреат Ленинской и Государственной премий Борис Папковский, который 15 лет был заместителем Александрова в Научно-техническом совете, при работе над АПЛ от разведки ученые подсказок не получали. По всем проблемам ученые искали свой путь. И если Америке для создания натурного стенда потребовалось 6 лет, то в Обнинске такой стенд построили за 3,5 года. Стенд был запущен 8 марта 1956 года. В августе 1957 года атомная подводная лодка, которая была закодирована под названием "проект 627", была спущена на воду на верфи Молотовска (ныне Северодвинск). Через год у СССР было уже четыре АПЛ. И дело пошло. Следующий главком ВМФ адмирал Горшков был большим энтузиастом нового дела.
Принципиальным был вопрос о выборе реактора. Параллельно разрабатывалось два проекта - знакомый сегодня водо-водяной и жидкометаллический, в котором замедлителем была окись бериллия, а теплоносителем - сплав свинца и висмута. США тоже шли в двух направлениях. Была построена "жидкометаллическая" лодка "Seawolf", но из-за большого количества отказов ее вывели из эксплуатации. В СССР под руководством профессора Александра Лейпунского (в свое время он был репрессирован и академическое звание получил только на Украине) сумели построить надежный реактор этого типа, и на вооружение была поставлена целая дивизия из шести таких подлодок.
Советская атомная подводная лодка была похожа на американскую лишь тем, что была атомной и подводной. США, у которых было много военных баз по всем морям и океанам, обошлись одним реактором - нам пришлось искать место для двух. Но скорость наших АПЛ сразу оказалась в 1,5 раза выше. Если у "Наутилуса" глубина погружения достигала 210 метров, то мы уходили на дно сразу на 400 метров. В 1958 году американцы дошли под водой до Северного полюса. Уже в 1962 году там оказались и наши подводники.
Советским ученым удалось добиться работы реактора на уране низкого обогащения в 20%, а в США использовали дорогой оружейный материал. Ленинской премии были удостоены конструкторы, создавшие бессальниковые насосы, которые обеспечивают полную герметичность первого контура. Прямоточные парогенераторы - тоже наше ноу-хау, которое американцам до сих пор не удалось повторить. Показатели наших лодок по мощности и скорости так и остались недостижимыми.
Принципиально новых задач было множество. Как, к примеру, добиться того, чтобы лодка могла лежать на дне несколько месяцев, если в дизельных лодках, оснащенных системами кондиционирования, экипаж через две недели терял сознание? Александров называл задачу "проблемой пердильных газов". Была создана новая схема адсорбции, так что морякам разрешили даже курить на лодке.
Впрочем, у наследников "Наутилуса" были свои преимущества. Как и в авиации, мы отстали по части электроники и шумовых характеристик. В США гораздо лучше развита береговая инфраструктура, лодки после обслуживания быстро возвращаются в плавание, эксплуатируются более интенсивно. В СССР инфрастуктура считалась не слишком важной - все равно во время войны лодки погибнут. Зато настроили их почти в 2 раза больше, чем супостаты. Соответственно и системы спасения в нашем флоте были недоразвиты. Что подтвердила череда последних трагедий. Но ни одна из наших аварий не была связана с выходом их строя реакторной установки. Даже после чудовищного взрыва на "Курске" реакторный отсек не пострадал.
Аварии в атомном подводном флоте случались, конечно, не только в нашей стране. В США моряков-подводников погибло больше, чем у нас, хотя количество аварий больше в нашей стране. В США погибли две лодки - "Трэшер" в 1963 году (129 человек) и "Скорпион" в 1968 году (99). Мы потеряли в 6 авариях 202 человека. Самые крупные трагедии - "Комсомолец" (42 человека) и "Курск" (118).
Всего в нашей стране было построено более 250 АПЛ. США построили их почти в 2 раза меньше, обеспечивая ядерный паритет за счет превосходства в стратегической авиации. Небольшое число АПЛ имеется также у Англии (25), Франции (15) и Китая (6, сколько из них на ходу, неизвестно). Рекорд скорости принадлежит советской лодке (по классификации НАТО - "Папа") с реактором, спроектированным в НИКИЭТ, - 45 узлов. (Скорость дизельных лодок не более 15 узлов.) Россия располагает самыми большими в мире атомными подводными крейсерами класса "Акула" (по классификации НАТО - "Тайфун") водоизмещением 28 тыс. куб.м (у "Курска" - 9 тыс.). Самые крупные из АПЛ США имеют водоизмещение 18-20 тыс. куб.м. Современные АПЛ могут уходить под воду на глубины около 1 км и находиться там неограниченно долго. Кроме того, в нашей стране получило развитие гражданское атомное судостроение - у нас построено 8 атомных ледоколов и контейнеровоз "Севморпуть". Америке по понятным причинам такие корабли не нужны. И сегодня ни одна страна, кроме России, атомными ледоколами не располагает.
Несмотря на все сложности последнего периода, Россия не отказалась от развития атомного судостроения. В конце 2001 года спущена на воду АПЛ третьего поколения "Гепард" серии "Барс". Продолжается строительство лодки четвертого поколения "Юрий Долгорукий". Достраивается заложенный еще при Брежневе ледокол "50 лет Победы". Под Санкт-Петербургом введен уникальный наземный стенд и наконец-то решена виброшумовая проблема. Новым проектом является идея малых плавучих атомных электростанций, которыми заинтересовались многие страны.
Самая актуальная задача сегодня - утилизация атомных подводных лодок, которые выработали свой ресурс и стали угрожать экологии. В США выведено из эксплуатации и утилизовано около 100 АПЛ. В России подлежат утилизации 193 лодки, в том числе рекордсмен "Папа". В 1990-х годах удавалось в год утилизовать 3-4 лодки. Лишь несколько лет назад проблема была передана от Минобороны, которое в принципе не может решать такие задачи, в промышленность. В США эта задача тоже поручена не Пентагону, а промышленности. И сейчас утилизовано уже 94 АПЛ, в год под нож может пойти до 15 лодок. Все технологические схемы этого многоступенчатого процесса разработаны российскими специалистами, хотя финансовая помощь США нам сильно помогла. В США на утилизацию 1 АПЛ требуется от 40 до 80 млн долл., в России - 6-7 млн долл.
В 1966 году две советские атомные подводные лодки, как когда-то рожденный писательской выдумкой "Наутилус" капитана Немо, совершили первое подводное кругосветное плавание. Американский "Наутилус" таких подвигов не совершал. В 1980 году он был "списан" на берег, но утилизации избежал. На "Наутилусе" открыт первый в мире музей атомного подводного флота. Первая советская атомная подлодка тоже жива. Но музея нет. Хотя кто-то говорил о том, что неплохо бы поставить ее рядом с "Авророй"...