Его не догонят

Предполагаемый праздник 39-летнему юбиляру испортил защитник "Далласа" Ник Ван Эксель, за несколько секунд до сирены точным трехочковым броском отобравший у "Юты" победу - 90:92. Но несмотря на поражение, выступление "Юты" в чемпионате-2002/03 американские эксперты относят к одной из главных неожиданностей сезона. "Джазмены" уверенно держат третье место в своем дивизионе (28 побед - 20 поражений) и пятое в Западной конференции, не только гарантируя себе путевку в плей-офф, но и сохраняя в нем неплохие перспективы. Причин завидной стабильности результатов "Юты" несколько. Это и приобретение перед сезоном одного из сильнейших "белых" легких форвардов в НБА Мэтта Харпринга, и приход возрастного плеймейкера Марка Джексона, и неисчерпаемый азарт Андрея Кириленко, чью кандидатуру эксперты все чаще называют основной в споре за приз "лучшего шестого игрока НБА". Но без Карла Мэлоуна и Джона Стоктона "Юту" по-прежнему представить невозможно. Если Стоктон и по сей день находится в превосходной физической форме ("он не имеет себе равных практически во всех скоростных упражнениях на тренировках команды", - признался мне в прошлом году вице-президент "Джаз" Кевин О'Коннор), но ответственность в ключевые отрезки матчей берет на себя нечасто, то Мэлоун остается верен себе. Если за минуту до окончания матча идет игра "очко в очко", будьте уверены - все решит Мэлоун. Статистические показатели "Почтальона" в текущем чемпионате уступают среднестатистическим за карьеру (19,5 очка + 8,2 подбора против 25,5 и 10,3 соответственно), но это не влияет на авторитет Мэлоуна в клубе и лиге. "Он уникальный игрок, который в 40 лет в состоянии проделывать вещи, неподвластные многим двадцатипятилетним", - отзывается о своем подопечном тренер "Юты" Джерри Слоун. В Матче всех звезд, который пройдет в ближайшее воскресенье в Атланте, Мэлоун играть не будет. Впервые с 1988 года (это был третий сезон Мэлоуна в НБА) Мэлоун не удостоился приглашения на выставку достижений американского баскетбольного хозяйства. По итогам болельщицкого плебисцита он ожидаемо не вошел в стартовую пятерку звезд Западной конференции. Однако его не оказалось и в списке резервистов, традиционно определяемом тренерами Восточной и Западной конференции, что вызывает большое удивление по обе стороны океана. "Я знаю, что участников Матча звезд определяют не тренеры, а тот, кто стоит выше их, - признался откровенно расстроенный Мэлоун в интервью местной прессе. - Что остается делать? Доказывать мне уже ничего не нужно, я принимал участие в Матче звезд 14 раз (столько же, сколько Майкл Джордан; а первенство в данной номинации принадлежит Кариму Абдул-Джаббару - 19 матчей), но, очевидно, что сегодня руководство НБА делает ставку на молодых, раскручивает новых звезд. Буду работать на команду, вот и все". Решимость обойтись без Матча звезд Мэлоун подтвердил в понедельник, когда стало известно о травме одного из участников ежегодного праздника Криса Уэббера из "Сакраменто", который пропустит от трех до четырех недель. Игнорировать Мэлоуна в данной ситуации практически невозможно, и руководство НБА о нем наверняка вспомнит. "Мне будет приятно получить приглашение заменить Уэббера, но я скажу "нет", - уже сейчас отвечает Мэлоун. - Я запланировал ряд мероприятий со своей семьей". Одним из этих мероприятий будет участие в состязаниях на грузовиках (пройдет одновременно с Матчем звезд НБА), пилотирование которых давно является одним из хобби Карла Мэлоуна. По крайней мере в этой мужской забаве равных Мэлоуну не найдется не только в Западной конференции, но и во всей Национальной баскетбольной ассоциации.