Очередной отчет аэрокосмического агентства США (NASA) свидетельствует: если в 2001 году общее число объектов космического мусора чуть не дотягивало до 9 тыс., то сейчас вокруг Земли носятся свыше 16 тыс. рукотворных предметов разной величины.
«Это различные неисправные аппараты, разгонные блоки, крышки и другие элементы, которые отстреливаются в процессе запусков и вывода на орбиту спутников, — пояснил «Известиям» ученый секретарь Института астрономии РАН Сергей Нароенков. — Размер таких обломков — от сантиметра и выше».
Пальма первенства по национальной принадлежности космических объектов заслуженно принадлежит России. Как рассказал «Известиям» руководитель экспертной рабочей группы по космическим угрозам Совета РАН Борис Шустов, 38% процентов всего, что там летает — наше: «На втором месте американцы — 32%, и замыкает тройку лидеров Китай с 21%».
Резкий рост захламленности околоземного космического пространства в Институте астрономии РАН связывают с ростом коммерческой привлекательности и доступности космоса.
— Еще до недавнего времени космос «принадлежал» исключительно военным и ученым, — рассказывает Сергей Нароенков. — А сейчас он практически полностью коммерциализировался. На высоких и низких орбитах летают целые группировки спутников разной величины, обеспечивающих, например, связь и позиционирование: Iridium, GPS, GlobalStar, ГЛОНАСС и десятки других.
Возможность отправить в космос собственный аппарат сейчас появилась даже у студентов: вместе с многотонными спутниками (например, «Бион-М» весит 7 т) запускаются миниатюрные, так называемые наноспутники. Более того, есть фирмы, которые готовы отправить вас в космос буквально за несколько тысяч долларов. Правда, в виде праха после кремации. Такую похоронную услугу оказывают с 2004 года, и она пользуется большой популярностью. Между тем даже мельчайший неуправляемый предмет на орбите может представлять серьезную угрозу, учитывая скорость, с которой он летит в безвоздушном пространстве — порядка 8 км в секунду.
В Институте астрономии РАН «Известиям» напомнили самые известные случаи опасных событий, связанных с космическим мусором: падение спутника «Космос-954» с ядерным источником энергии на территорию Канады, столкновение и полное разрушение космических аппаратов «Iridium-33» и «Космос-2251», падение на территории Южной Америки 40-тонной орбитальной станции «Салют-7», сход с орбиты 80-тонного Skylab — американской орбитальной станции, и столкновение французского спутника Cerise с фрагментом аппарата Ariane.
Растущее число космического мусора доставляет много беспокойства Международной космической станции. Только за последний год она уклонялась от обломков более 200 раз. Когда маневр выполнить невозможно, космонавты просто скрываются в пришвартованных кораблях «Союз», чтобы в случае серьезных повреждений орбитального дома вернуться на Землю. Последняя такая тревога на МКС была месяц назад.
«Согласно законам физики, все объекты, находящиеся на околоземной орбите, рано или поздно попадут в атмосферу и по большей части сгорят, — рассказал Нароенков. — Но на это уйдут годы и десятилетия. Поэтому с каждым днем находиться в космосе все опаснее».
Сейчас ученые ведущих космических держав разрабатывают самые разные способы борьбы с орбитальным мусором — от космических пылесосов, собирающих обломки, до спутников-таранов, сталкивающих их в земную атмосферу. Свои разработки есть и у российских специалистов. В ракетно-космической корпорации «Энергия» сообщили, что в 2015 году планируется запустить корабль, который будет использоваться для ремонта спутников и чистки орбиты от космического мусора.