В плане непредсказуемости мир не знает чемпионата, который был бы близок к первенству НХЛ. С введением потолка зарплат в 2005 году лига очень сильно подравнялась, а уровень конкуренции вырос в разы. Не случайно зачастую в финал выходят команды, которые с огромным трудом забрались в плей-офф, причем имея, скажем, 7-й или 8-й (худший) посев в конференции. А порой такие клубы выигрывают и Кубок Стэнли.
По идее, каждый год можно повторять, что вот этот конкретный чемпионат НХЛ будет особенным. И самое интересное, что в этом есть большая доля правды. История лиги с каждым годом всё ярче и богаче. Рождаются новые противостояния, бьются рекорды, выигрываются снайперские и бомбардирские гонки, играются матчи, которые запоминаются на века — уж чем-чем, а этим НХЛ может кормить взыскательного североамериканского болельщика бесконечно.
И тем не менее вот этот конкретный чемпионат, он действительно будет особенным. Хотя бы потому, что в одной только Западной конференции до финала вполне могут добраться целых 8 команд. 8! Столько выходит в плей-офф. «Лос-Анджелес» и «Чикаго», выигравшие 4 из 5 последних Кубков Стэнли, ничуть не растеряли мощи, «Сент-Луис» и «Анахайм», бывшие к ним ближе всего по потенциалу, неплохо усилились, «Сан-Хосе», много лет ходящий в лидерах, рано или поздно обязан выстрелить, ведь для этого у команды есть буквально всё. А «Даллас», «Колорадо» и «Миннесота» прикупили настоящих звезд, рассчитывая как на них, так и на прогресс своих юных дарований.
На Востоке чуть другая ситуация, но и она крайне близка к интриге. Ведущие команды, за исключением «Тампы», слегка ослабли, а середнячки и даже аутсайдеры, наоборот, усилились, и сейчас предсказать состав восьмерки лучших, а тем более финалистов конференции — попросту не представляется возможным. И вряд ли кто-то удивится, если «Вашингтон» Александра Овечкина наконец-то пробьется дальше второго раунда, встретившись в третьем, скажем, с «Айлендерс» Николая Кулемина, всего раз за последние 7 лет выходившими в плей-офф.
В кои-то веки весьма реалистичным выглядит фанерное планирование «Детройта» мимо матчей на вылет. И это о команде, принимавшей участие в самых важных играх сезона уже 23 года подряд, выигравшей за это время 4 Кубка Стэнли. Завершится целая эпоха, в которой блистали Федоров и Лидстрем, Дацюк и Фетисов, Айзерман и Константинов, Шенахан и Ларионов, Козлов и Челиос, Халл и Гашек, Осгуд и Рафалски и многие другие. И НХЛ уже никогда не будет прежней.
Она не останется таковой, даже если «Ред Уингс» снова поборются за заветную серебряную чашу. Ведь в лигу пришла эпоха статистической аналитики. Большинство команд давно использует в работе разного рода продвинутую статистику, но этим летом был настоящий бум — клубы создавали целые аналитические отделы. По-другому, пожалуй, во времена потолка зарплат и нельзя. Ведь если цифры дают возможность стать сильнее хоть на 5%, не вкладывая средства в игроков, этим просто необходимо пользоваться. И кто знает, возможно, сезон-2014/15 ляжет в основу продолжения фильма «Человек, который изменил всё», а мы будем следить за революцией идей статистического анализа в режиме реального времени.
Подстегнет революцию и то, что НХЛ с этого сезона начнет тестировать уже применяемую в НБА систему SportVU, отслеживающую перемещения игроков и шайбы на льду с точностью до сантиметра. Вскоре у тренеров Национальной хоккейной лиги появятся огромные базы данных, которые нужно будет анализировать, что откроет просто непаханое поле возможностей. В футболе подобные системы дали огромный толчок развитию этого вида. А представляете, насколько краше может стать хоккей?
Правила
НХЛ постоянно предпринимает попытки улучшить игру, сделать ее более зрелищной и результативной, а правила — как можно более логичными и не допускающими вольных трактовок. И этот год не стал исключением. Перво-наперво Национальная хоккейная лига взяла пример с ИИХФ, запретив использовать разворот на 360 градусов при пробитии буллитов, так называемую спинораму. Она давно вызывала много вопросов, поскольку нередки контакты с вратарем, игроки зачастую прекращают поступательное движение, да и шайба порой перестает двигаться — сплошные нарушения положений о пробитии.
Второе из того, что Международная федерация хоккея уже успела ввести, — смена сторон в овертайме. Более того, НХЛ пошла дальше и обязала чистить лед перед началом дополнительного времени, чтобы подстегнуть команды на атакующие действия. В условиях дальней скамейки, ради чего всё и затевается, команды забивают на 10–20% больше голов, чем в условиях ближней, как это бывает в первом и третьем периодах. Суть же в том, чтобы игры реже доходили до серий буллитов, которых стало непозволительно много.
Кроме того, НХЛ «раздвинула» усы на кругах вбрасывания в зонах атаки до стандартов ИИХФ — теперь расстояние между ними будет составлять 1,5 м, что должно немного помочь атакующей стороне. Остальные же изменения — чисто энхаэловские, как то: увеличение размеров «трапецоида» (зоны за воротами, где вратари имеют права касаться шайбы, — в углах им запрещено играть клюшкой), что должно помочь снизить травматизм в забегах за шайбой хотя бы на пару процентов, и расширение списка удалений, выливающихся в случае повторных дисциплинарных до конца игры штрафов в автоматическую дисквалификацию на 1 матч. Ранее в списке были только толчок на борт и толчок в спину, теперь еще и отсечение, неправильная атака, удар локтем, блокировка, удар коленом, удар головой и колющий удар.
Отныне будут расширены полномочия видеогол-судьи, который там таковым, по сути, и не является. В НХЛ на аренах нет никаких каморок со скучающим перед монитором арбитром: все матчи в реальном времени отсматриваются в Situation Room в Торонто — огромном помещении, утыканном экранами и самой разнообразной техникой, где сидят опытные супервайзеры. Они всегда были готовы выйти на связь с арбитром в поле, дав рекомендацию по тому или иному эпизоду в рамках очерченного круга полномочий, а теперь вольны помогать принимать решения по абсолютно всем спорным ситуациям.
Симулянтов и любителей приукрасить любое нарушение теперь ждут штрафы. Причем штрафы будут расти с каждым новым случаем, а если игрок попадется больше 3 раз, то выпишут штраф еще и его тренеру. Деньги, по меркам НХЛ, небольшие — от $2 тыс. до $5 тыс., но всё равно неприятно. К тому же каждый, кому хоть раз пришлось заплатить, тут же попадет на «радары» судей, которым будут предоставлять видеоматериалы с симуляциями отдельных «актеров», чтобы они были с ними более внимательны.
Последнее нововведение касается вбрасываний. В случае проброса теперь лучше даже не пытаться дать своей команде передышку, специально нарываясь на замену на точке. Сначала предупредят, а потом еще и удалят. А вот для атакующей стороны теперь совсем раздолье: во многих случаях (разбитое стекло, рикошет от своего же игрока, рикошет от закругления ворот, рикошет от заградительного стекла) вбрасывание остается в зоне атаки, даже если шайба вылетела за борт от одного из нападавших игроков или застряла в сетке ворот с внешней стороны. Правило довольно спорное, но явно поощряющее атакующие действия и работающее на результативность. Однажды мы увидим его и в Европе.
Показ
Этим летом НХЛ заключила соглашение с компанией GoPro, производящей камеры, и теперь будет их использовать во время матчей и даже на тренировках. Зрители смогут побывать в шкуре Александра Овечкина или Павла Дацюка, не слезая с дивана, посмотреть на игру глазами арбитров и вратарей. Правда, вратарям пока не так весело — на тренировках полевые игроки считают за честь попасть шайбой в закрепленную на шлеме камеру. Это новый аттракцион от «шутников» лиги. В целом показ хоккея в НХЛ близок к идеалу. На ряде арен количество камер, снимающих игры, превышает 40 штук, показ хоккея в 3D уже отработан, и практически любой момент теперь можно рассмотреть чуть ли не со всех сторон и любых ракурсов, а теперь — с камерами GoPro — эффект присутствия станет максимальным.
Наши люди
Количество «русских интриг» сезона в этом году зашкаливает. Что будет с Овечкиным при новом тренере «Вашингтона» Барри Троце, тяготеющем к более оборонительному хоккею? Что будет в обновленных «столичных» с Орловым, до сих пор залечивающим травму, полученную на золотом чемпионате мира. Как проявит себя в «Кэпиталс» перебравшийся за океан весной Евгений Кузнецов? Ему прочат борьбу за звание лучшего новичка, но, судя по предсезонке, вряд ли он будет среди фаворитов гонки. Впрочем, еще не вечер.
Подтвердят ли Варламов и Бобровский статус элитных вратарей, выведя соответственно «Колорадо» и «Коламбус» в плей-офф? Закрепятся ли в «Баффало» юный талантливый защитник Никита Задоров и не менее талантливый 20-летний нападающий Михаил Григоренко? Насколько серьезным будет прогресс Тарасенко («Сент-Луис»), юного Ничушкина («Даллас»), лучшего снайпера предсезонки (!) 21-летнего Кучерова («Тампа-Бэй»)? Что будет с одноклубниками Кучерова Владиславом Наместниковым, очень громко заявившим о себе этой осенью, став лучшим ассистентом предсезонки, и перебравшимся за океан этим летом невероятно одаренным вратарем Андреем Василевским, пока отправленным в фарм-клуб?
Докажет ли 1-й номер драфта-2012 Наиль Якупов, что провал в прошлом сезоне был случайностью, как проявит себя в том же «Эдмонтоне» Никитин, выиграет ли Худобин конкуренцию у Кэма Уорда за звание 1-го номера «Каролины»? Вернется ли одноклубник Худобина Семин на привычно высокий уровень, что покажут суперветераны Дацюк («Детройт») и Марков («Монреаль»), утвердится ли в роли одного из лидеров «Канадиенс» Емелин, замахнется ли великолепный Малкин на индивидуальные призы НХЛ? И это еще далеко не все вопросы, но радует, что все они в основном позитивные. Главное, чтобы в реализации личных целей нашим энхаэловцам не мешали травмы, чего мы им и пожелаем.