В китайской Внутренней Монголии геологи, занимавшиеся поиском медных руд, обнаружили в буровом керне с глубины 473,2 м окаменелые кости динозавра, жившего около 115 млн лет назад. О том, как хвостовые позвонки попали в скважину, кому они могли принадлежать и почему находку пока нельзя назвать новым видом, — в материале «Известий».
Как поиски меди закончились встречей с динозавром
Окаменелость обнаружили в районе Гуайцзыху, расположенном в западной части бассейна Иньген-Эдзинаки во Внутренней Монголии. Находка была сделана не во время обычных палеонтологических раскопок. Геологи изучали запасы медных руд и извлекали из скважины керн — длинный цилиндрический столб породы, позволяющий исследовать последовательность подземных слоев.
На глубине 473,2 м бур прошел через породу, в которой находились окаменелые кости. Образцу присвоили каталожный номер 208GPV01. Один из позвонков оказался частично поврежден бурением, однако значительная часть материала сохранилась и подошла для морфологического анализа.
Глубина обнаружения не означает, что динозавр жил почти в полукилометре под землей или провалился в глубокую яму. Около 115 млн лет назад его останки оказались в осадках на поверхности или неподалеку от нее. В последующие млн лет над древним слоем накапливались новые отложения, а сами породы уплотнялись и могли смещаться. В результате слой с костями оказался глубоко под современной поверхностью.
Справка «Известий»Окаменелость залегала в верхней части формации Баян-Гоби — комплекса осадочных пород раннего мелового периода. Исследователи отнесли этот слой к аптскому ярусу, охватывающему отрезок истории Земли примерно 121–113 млн лет назад.
Что сохранилось в каменном цилиндре
Полного скелета внутри керна не было. Ученые обнаружили крестцовое ребро, четыре тела хвостовых позвонков, шесть нервных дуг, несколько поперечных отростков и фрагменты окостеневших сухожилий.
Тело позвонка представляет собой его основную массивную часть. Сверху к нему крепится нервная дуга, образующая пространство для спинного мозга, а поперечные отростки служат местами прикрепления мышц и других тканей. Судя по форме и пропорциям сохранившихся элементов, они относились к начальной части хвоста, расположенной ближе к тазу.
Позвонки и нервные дуги не успели полностью срастись. Это указывает на то, что кости, вероятнее всего, принадлежали молодой особи, которая еще продолжала расти. По этой же причине отдельные особенности строения могли быть связаны не с принадлежностью к конкретному виду, а с возрастом животного.
Как хвост выдал птицетазового динозавра
Даже несколько позвонков могут сохранить признаки, характерные для определенной эволюционной группы. У найденного животного поперечные отростки располагались сравнительно низко, рядом с местом соединения тела позвонка и нервной дуги. Они были тонкими и постепенно сужались к концам.
У многих хищных тероподов такие отростки располагаются выше и имеют более широкую пластинчатую форму. Строение позвонков также отличалось от признаков, характерных для длинношеих завроподов. Еще одной подсказкой стали окостеневшие сухожилия, проходившие вдоль верхней стороны хвостовых позвонков. Подобные структуры укрепляли позвоночник и широко встречались у птицетазовых динозавров.
На основании совокупности признаков исследователи отнесли находку к Ornithischia — птицетазовым динозаврам. В эту крупную группу входили преимущественно растительноядные животные, включая стегозавров, анкилозавров, утконосых и рогатых динозавров. При этом термин «птицетазовые» описывает строение таза и не означает, что современные птицы произошли именно от этой группы.
Почему находку сравнили с пситтакозавром
Чтобы определить возможных родственников животного, ученые применили геометрическую морфометрию. Они отметили на изображениях хвостовых позвонков девять контрольных точек и сравнили их расположение у нового образца и других птицетазовых динозавров.
Такой метод позволяет оценивать не просто размеры костей, а их форму и соотношение отдельных частей. Затем данные обработали с помощью анализа главных компонент — статистического метода, который выявляет основные направления различий между образцами. Первые три компоненты объяснили более 88% обнаруженной изменчивости формы.
По пропорциям позвонков находка оказалась ближе всего к пситтакозаврам — ранним представителям линии рогатых динозавров. Эти относительно небольшие растительноядные животные с клювом обитали на территории Восточной Азии в раннем меловом периоде.
В формации Баян-Гоби ранее уже находили останки Psittacosaurus gobiensis. Однако у этого образца не сохранились хвостовые позвонки, поэтому напрямую сравнить две находки невозможно. Сходство формы также не доказывает, что обнаруженный динозавр действительно относился к роду Psittacosaurus. Хвостовые позвонки у небольших птицетазовых динозавров могли иметь похожее строение, а других частей скелета — прежде всего черепа, конечностей и таза — в распоряжении исследователей нет.
Что за отверстия нашли в позвонках
Наиболее необычной особенностью образца стали небольшие отверстия на боковых поверхностях нескольких хвостовых позвонков. На втором, третьем и четвертом сохранившихся телах позвонков они располагались в относительно правильной последовательности.
Сначала структуры могли напоминать пневматические отверстия — полости, связанные с воздушными мешками. Такие признаки широко распространены в позвонках тероподов и завроподов, однако обычно отсутствуют у птицетазовых динозавров.
Исследование внутренней структуры показало, что кости были плотными и не содержали характерных воздушных полостей. Поэтому ученые исключили пневматическое происхождение отверстий. Скорее всего, это были питательные, или сосудисто-нервные, отверстия, через которые при жизни животного проходили кровеносные сосуды и нервы.
Отдельные подобные структуры встречались у других птицетазовых динозавров, однако их настолько правильное расположение на нескольких последовательных хвостовых позвонках ранее не описывалось.
Как одна находка изменила карту динозавров
Главное значение окаменелости связано не с открытием нового вида, а с местом ее обнаружения. Формация Баян-Гоби уже была известна останками нескольких динозавров, однако практически все опубликованные находки происходили из восточной части бассейна Иньген-Эдзинаки.
Новый образец стал самой западной известной находкой динозавра в этой формации. Он показывает, что животные были распространены на более обширной территории, чем подтверждали предыдущие палеонтологические данные.
«Образец 208GPV01 стал первой опубликованной находкой динозавра из формации Баян-Гоби в западной части бассейна Иньген-Эдзинаки», — отметили авторы исследования.
Фауна Баян-Гоби имеет сходство с животным миром почти одновозрастных отложений западного Ляонина. Ученые допускают, что обе территории могли входить в область распространения биоты Жэхэ — богатого сообщества растений и животных, существовавшего в Восточной Азии в раннем меловом периоде.
Находка из бурового керна расширяет географию известных динозавров Баян-Гоби, но одновременно показывает, насколько неполной остается палеонтологическая летопись региона. Если окаменелость удалось обнаружить случайно при геологическом бурении, в западной части бассейна могут сохраняться и другие останки, до которых обычные раскопки пока не добрались.