Московский ЦСКА впервые за три года стал победителем регулярного сезона Единой лиги ВТБ, а вдобавок к этому выиграл предсезонный Суперкубок и внутрисезонный Кубок. Армейцы сделали это досрочно, потерпев всего три поражения в 40 матчах. Дважды команду под руководством Андреаса Пистиолиса смог обыграть УНИКС (2-2 в сезонной серии), который занял второе место (33-7). В топ-3 финишировал «Зенит» (28-12), который по ходу сезона сменил главного тренера и заметно обновил состав. Четвертым — третий год подряд — стал «Локомотив-Кубань» (27-13), который в первом раунде Кубка Белова встретится с «Пармой». Пермяки стали главным открытием чемпионата, регулярно побеждая грандов и закончив регулярку с положительным балансом побед и поражений (22-18).
Взлеты и падения
Итоговое положение клубов в регулярке определилось в заключительный день. «Уралмашу» необходимо было побеждать «Автодор», чтобы занять шестое место. В итоге уральцы добились желаемого результата и вышли на «Зенит». Эти команды уже встречались в первом раунде плей-офф в сезоне-2023/24. Тогда клуб из Екатеринбурга, дебютировавший в высшем дивизионе российского баскетбола, смог навязать серьезную борьбу сине-бело-голубым. Всё решилось в концовке решающего пятого матча серии (86:83 в пользу команды из Санкт-Петербурга).
В этом году болельщики также смогут увидеть конкурентное противостояние. «Уралмаш» после назначения Антона Юдина в середине января по разу обыграл УНИКС, «Зенит» и «Локо», а также дважды был близок к успеху в матчах с ЦСКА. Октавиус Эллис постепенно набрал форму, которая позволяет ему считаться одним из лучших центровых лиги. Здорово в коллектив влился и Кирилл Попов, совершивший главный русский перформанс в регулярке (35 очков и 5 подборов в матче с «Самарой»), а Гарретт Нэвелс всегда способен выдать суперматч.
Впрочем, в любом случае фаворитом будет «Зенит». Деян Радоньич, кажется, нашел оптимальные сочетания в заключительных играх. Трент Фрейзер утвердился в роли капитана, Ксавьер Мун — главного скорера, а в последний момент дозаявок в состав вернулись Павел Земский и Игорь Вольхин, набравшиеся уверенности в Саратове. Плюс лазарет команды наконец-то опустел, поэтому черногорский специалист сможет использовать полный ростер в решающих матчах сезона.
— У нас было много взлетов и падений, но за последние месяцы мы сплотились, выросли вместе, — подчеркнул «Известиям» Трент Фрейзер. — И думаю, в психологическом плане мы стали единым коллективом. Мы строим что-то великое. Каждый день все приходят на тренировку с улыбкой, усердно работают, уважают друг друга, играют вместе, получают удовольствие от процесса. Это важно перед стартом плей-офф.
В последний день регулярки своего соперника по первому раунду узнал и УНИКС. Казанцам будет противостоять МБА-МАИ. Москвичи уже выполнили главную задачу на сезон, выиграв Кубок России и вернувшись в плей-офф после двухлетнего отсутствия. Поэтому против Шведа и Ко команда Василия Карасева может сыграть в свое удовольствие. Хотя вряд ли им это поможет. Слишком уж мощный состав у Велимира Перасовича, который под конец регулярки получил в свое распоряжение еще Михаила Кулагина и Элайджу Стюарта.
— Бингэм и Рейнольдс — два сильнейших центровых в Единой лиге, — отметил «Известиям» защитник УНИКСа Алексей Швед. — Если они играют умно и правильно, то мы всегда выигрываем. Наличие таких игроков — огромное преимущество. В целом у нас мотивированные иностранцы, качественные русские игроки. Есть старательные ребята, которые дают партнерам много энергии. Нам по силам выиграть Кубок Белова.
Сила чемпиона
Самая интересная борьба может развернуться в паре «Локо» – «Парма». В этом сезоне команды сыграли между собой уже шесть официальных игр, и пока счет равный (3:3). У пермяков сложился отличный сплав молодых местных игроков (Глеб Фирсов, Лев Свинин, Иван Егоров) и опытных иностранцев. А Евгений Пашутин имеет гораздо более солидный опыт матчей плей-офф, чем его визави Томислав Томович. Сербский специалист возглавил краснодарскую команду по ходу сезона и выиграл 15 матчей из 22. Не лучший результат для топ-клуба. Да, по-прежнему хорош капитан Патрик Миллер, сильный сезон проводит Всеволод Ищенко, но если сравнивать с прошлым годом, то в составе железнодорожников уже нет легионеров уровня Таджера Макколла и Антониуса Кливленда. Так что никто не удивится, если «Парма» доберется до полуфинала.
Отдельно стоит сказать про ЦСКА. Армейцы выиграли предсезонный Суперкубок в Белграде, недавно взяли внутрисезонный Кубок в Петербурге и показали доминирующую игру в регулярке. Чего только стоит тот факт, что москвичи всухую выиграли сезонные серии у «Зенита» и «Локо». У команды максимально сыгранный состав (по сравнению с прошлым чемпионским сезоном всего несколько изменений), Мело Тримбл — с отрывом сильнейший игрок чемпионата, а ветераны — Никита Курбанов и Семен Антонов — проводят фантастическую работу в раздевалке и выручают команду в тяжелые моменты (как, например, в финале внутрисезонного Кубка с УНИКСом). С такими вводными красно-синие способны пройти плей-офф без поражений. При этом не стоит забывать, что последние шесть сезонов чемпион регулярки не может выиграть Кубок Белова.
В первом раунде плей-офф ЦСКА встретится с «Енисеем», который смог обойти «Нижний Новгород», «Автодор» и «Самару». Последние выиграли всего два матча. Саратовцы, которые в прошлом сезоне были шестыми с самым низким бюджетом в лиге, на этот раз не угадали с иностранцами. Нижегородцы, по ходу сезона столкнувшиеся с финансовыми проблемами, потеряли ряд ключевых игроков и вскоре выпали из борьбы за восьмерку.