В этом году «Пантерз» повторили достижение своих соседей по штату из «Тампы». «Лайтнинг» доминировали в начале 2020-х и завоевали два титула подряд. Команда Пола Мориса сейчас имеет шанс сделать свой чемпионский дубль. «Флорида» два года назад в финале уступила «Вегасу» (1-4) и через сезон принесла клубу первый в истории Кубок Стэнли в драматичной серии с «Эдмонтоном» (4-3, вела 3-0 и оформила победу в седьмом матче). Этим летом «Пантерз» и «Ойлерз» сыграют снова, теперь преимущество своего льда будет у канадского клуба. Коннор Макдэвид и Леон Драйзайтль стремятся к первому чемпионству в карьере и первому для клуба с 1990 года. Канада давно ждет возвращения Кубка. Сергей Бобровский со своими партнерами сделают всё, чтобы оставить трофей на юге Штатов.
В пользу «Ойлерз»
Второй год подряд в финале Кубка Стэнли сыграют одни и те же команды. Такого в НХЛ не было с 2009-го, когда «Питтсбург» взял реванш у «Детройта». О том, почему самая непредсказуемая лига мира превращается в самую предсказуемую, можно рассуждать долго. Пока же стоит отметить один факт — от «Востока» до решающей серии за шесть лет добрались только две команды, представляющие один регион с максимально мягким налогообложением по сравнению с подавляющим количеством других клубов.
Кубок Стэнли не выигрывают в Канаде уже 32 года, и, кажется, сейчас «Эдмонтон» как никогда близок к тому, чтобы прервать эту затяжную серию. Команда стала явно сильнее по сравнению с прошлым финалом, когда ей не хватило до титула всего одной победы. Известный портал The Athletic провел анонимный опрос генеральных менеджеров и главных тренеров клубов НХЛ. Из 40 участников больше половины — 21 человек — отдали предпочтение «Ойлерз». В прошлом году «Флорида» по итогам такого же голосования была явным фаворитом.
«Эдмонтон» резко просел по действиям в меньшинстве и занимает только 14-е место с 66% нейтрализации (год назад была первая строчка и фантастические 94,3%). Также команда в предыдущем раунде лишилась до конца сезона нападающего Зака Хаймана, который провел больше всего силовых приемов (111) в нынешнем розыгрыше плей-офф.
В остальном «Ойлерз» смотрятся отлично. Великолепную форму набрал вратарь Стюарт Скиннер, который сейчас выглядит ничуть не хуже Сергея Бобровского — шесть побед в последних семи матчах с процентом отраженных бросков 94,4 и тремя «сухарями». Очень солидно действует и оборона. Ее явно усилило возвращение после травмы лучшего защитника Маттиаса Экхольма.
Самое главное — команда перестала зависеть в атаке только от дуэта Коннор Макдэвид – Леон Драйзайтль. Когда ни одной из этих суперзвезд не было на площадке в нынешнем плей-офф, «Эдмонтон» превзошел соперников по голам (21-10). Для понимания, насколько важна эта цифра, достаточно подчеркнуть, что за последние семь участий в Кубке Стэнли лишь раз у «Ойлерз» была хотя бы нейтральная разность заброшенных шайб по этому показателю (2-2 в сезоне-2019/20). В пяти других — процент забитых ими голов составлял от 29 до 45.
— Думаю, мы стали лучше, пройдя через всё в прошлом году, — сказал на пресс-конференции Макдэвид. — Получили и усвоили отличный опыт, он действительно двигал нас весь этот год. Думаю, этот поход ощущается иначе в сравнении с прошлым. Нормальные ощущения. Такое чувство не назову совсем скучным, но нет стольких эмоций. У нас не было взлетов, не было падений. Это просто стабильность, и думаю, это ставит нас в хорошее положение.
Третий выход подряд в финал в эпоху жесткого потолка зарплат — выдающееся достижение «Флориды», спроектированное гениальной работой генерального менеджера Билла Зито. У «Тампы» были укороченные сезоны и титул, добытый в «пузыре». Даже сейчас при анализе игры «Пантерз» меньше всего хочется думать о человеческой усталости. Команда обладает приличной глубиной состава, лучше всех действует в прессинге и постоянно держит в напряжении защитников соперника, применяя чаще других силовые приемы. Энергозатратная манера пока не сказывается на свежести «Флориды».
Поэтому можно ожидать, что южане попытаются выбить «Эдмонтон» из привычного состояния за счет агрессивной, жесткой и силовой игры. Иногда грязноватой и даже за гранью. «Ойлерз» должны быть к этому готовы. В их составе тоже есть суровые мужики типа Эвандера Кейна, Дарнелла Нерса и Трента Фредерика. Команда сделала выводы из поражения в прошлогоднем финале, чем напоминает именно «Флориду», которая пришла к Кубку Стэнли через неудачу в решающей серии с «Вегасом» в 2023-м.
Фактор Бобровского
Бобровский впервые стал чемпионом в 14-м сезоне в НХЛ и после пяти лет во «Флориде». Экс-голкипер «Филадельфии» и «Коламбуса» с двумя призами «Везина Трофи» давно снял все вопросы о своей значимости для «Пантерз». Каждый из трех походов команды Мориса до финала был невозможен без выдающейся игры россиянина. 36-летний вратарь вместе с партнерами ценит момент. После побед в сериях с «Тампой» (4-1), «Торонто» (4-3) и «Каролиной» (4-1) требуется сделать самый важный шаг.
— Определенно, это благословение — играть в финале три года подряд, — сказал Бобровский. — Мы в восторге от того, что будет. Мы прошли три очень хорошие команды, и теперь впереди нас тоже ждет хороший вызов.
Бобровский отдельно описал противостояние с двумя лучшими хоккеистами мира — Макдэвидом и Драйзайтлем.
— Да, снова: это будет отличный вызов для нас. У них сбалансированная команда, хорошая оборона и великолепная атака. Это будет хороший финал, — сказал Сергей.
Голкипер попытался описать секрет успеха тренера Мориса.
— Он тоже обладает серьезным опытом, доверяет людям вокруг. Пол очень хорошо знает игру, свойства человеческого разума. Он знает, что и когда сказать, настоящий лидер. Это важная причина, почему у нас три финала подряд — сказал россиянин.
Финальная серия «Флориды» и «Эдмонтона» начнется в Канаде в ночь на четверг, 5 июня (по московскому времени).