Последний тур регулярного чемпионата фактически не имел никакого спортивного значения. Первая восьмерка и последняя четверка определились ранее, и единственное, что оставалось узнать, - это распределение участников плей-офф по парам. К субботе сформировались два четвертьфинала - "Локомотив" - "Салават Юлаев" и "Ак Барс" - "Лада", зато с двумя другими парами неясность сохранялась до самого конца.
Где-то за пять туров до финиша стало заметно, что крепко державшаяся за второе место весь регулярный чемпионат "Северсталь" не горит желанием встречаться в первом раунде плей-офф с магнитогорским "Металлургом", который череповчане, видимо, сочли более трудным соперником, чем столичное "Динамо". "Северсталь" начала притормаживать, потерпев четыре поражения при одной ничье, и к последнему туру их от идущего третьим "Авангарда" отделяло всего одно очко. Когда по ходу матчей, начинавшихся, согласно требованию ПХЛ, одновременно, выяснилось, что "Авангард" вчистую переигрывает челябинский "Мечел", от "Северстали" во встрече с лидером чемпионата, "Локомотивом", для сохранения своей позиции в турнирной таблице требовалась только победа в основное время. Команда Сергея Михалева выиграла в дополнительное время и пропустила-таки вперед "омских ястребов".
Однако план череповецкого клуба все равно не сработал. Пока "Северсталь" и "Авангард" совершали свою замысловатую рокировку, магнитогорский "Металлург" и столичное "Динамо" провели свою аналогичную комбинацию с шестым и седьмым местами в таблице. "Магнитка" неожиданно выиграла в Москве у ЦСКА, а "бело-голубые" проиграли СКА, которым очки нужны были весьма условно. Таким образом, "Северсталь" не только не избежала встречи с "Металлургом" в 1/4 финала, но вдобавок лишилась преимущества своего поля в полуфинале, что может стоить команде выхода в финал, который прочат череповчанам с самого начала чемпионата.
Тем временем накануне последнего тура состоялось заседание коллегии суперлиги, на котором могло быть принято решение об изменениях в регламенте соревнований. В частности - об отмене пункта правил, согласно которому четыре аутсайдера покидают суперлигу. Однако президенты клубов разошлись, так и не приняв окончательного решения. Была создана специальная комиссия для выработки проектов регламента и концепции развития ПХЛ, которой поручено подготовить рекомендации для общего собрания лиги, назначенного на 15 апреля. По предварительным данным, комиссия предложит оставить регламент нынешнего сезона в силе, чтобы, как и предполагалось, сократить суперлигу на будущий год до 16 команд, а с чемпионата 2004/2005 года увеличить до 20 клубов.
ХОККЕЙ. Чемпионат России. Суперлига. 51-й тур
"Молот-Прикамье" (Пермь) - "Металлург" (Новокузнецк) - 3:3. "Крылья Советов" (Москва) - "Ак Барс" (Казань) - 1:1. "Мечел" (Челябинск) - "Авангард" (Омск) - 0:5. "Спартак" (Москва) - "Лада" (Тольятти) - 3:2 (ОТ). СКА (Санкт-Петербург) - "Динамо" (Москва) - 3:2. "Сибирь" (Новосибирск) - "Салават Юлаев" (Уфа) - 1:2. ЦСКА - "Металлург" (Магнитогорск) - 1:4. "Амур" (Хабаровск) - "Нефтехимик" (Нижнекамск) - 4:1. "Локомотив" (Ярославль) - "Северсталь" (Череповец) - 1:2 (ОТ).
Итоговое положение команд
И В ВО Н ПО П Ш О
1. "Локомотив" 51 32 2 7 3 7 163-90 110
2. "Авангард" 51 27 5 6 2 11 163-114 99
3. "Северсталь" 51 28 3 6 3 11 143-96 99
4. "Ак Барс" 51 26 4 7 1 13 156-106 94
5. "Лада" 51 26 2 7 3 13 110-72 92
6. "Металлург" (Мг) 51 23 2 8 4 14 121-101 85
7. "Динамо" 51 22 3 11 1 14 123-102 84
8. "Салават Юлаев" 51 20 3 9 2 17 107-87 77
9. "Металлург" (Нк) 51 16 6 8 1 20 126-124 69
10. ЦСКА 51 20 0 6 3 22 123-119 69
11. "Амур" 51 17 3 9 1 21 113-122 67
12. "Нефтехимик" 51 17 3 6 0 25 108-136 63
13. СКА 51 17 2 2 4 26 97-117 61
14. "Сибирь" 51 16 1 6 4 24 98-124 60
15. "Спартак" 51 14 1 5 4 27 108-149 53
16. "Мечел" 51 14 1 6 2 28 93-144 52
17. "Молот-Прикамье" 51 11 0 7 1 32 80-160 41
18. "Крылья Советов" 51 8 2 8 4 29 78-147 40
Бомбардиры: Томаш Власак ("Авангард") - 46 (19+27) очков, Павел Патера ("Авангард") - 46 (14+32), Вадим Епанчинцев ("Северсталь") - 40 (11+29), Дмитрий Затонский ("Авангард") - 37 (18+19), Ян Бенда ("Ак Барс") - 37 (14+23), Андрей Разин ("Динамо") - 37 (9+28).