Прошедший 24 декабря матч «Спартака» и «Куньлуня» так и остался бы рядовой встречей лидера и аутсайдера «Запада», если бы не возвращение в большой хоккей Ильи Ковальчука. Легенда № 71 провел первую официальную игру с апреля 2021 года, когда выиграл Кубок Гагарина с «Авангардом». Форвард пропустил два с половиной сезона, свозил сборную России на Олимпиаду-2022 в Пекин в качестве генерального менеджера, а в начале декабря подписал контракт с родным «Спартаком». С дебютом 40-летнего Ковальчука повременили в матчах с «Торпедо» и минским «Динамо», а против «Куньлуня» Алексей Жамнов ввел суперзвезду в состав. И тот сразу же отличился голом. Рекордным.
Юбилеи и ошибка
Ковальчук тренировался с Максимом Цыплаковым и Андреем Локтионовым — в этом сочетании форварды появились и в матче с китайским клубом. Буквально в первой же смене Ковальчук попытался обострить атаку передачей на свободного партнера, но Джереми Смит не потерял концентрацию, увидев на льду легенду «Атланты» и Квебека-2008. Появление Ковальчука вдохновило «Спартак» на лихое начало. Михал Чайковски открыл счет уже на шестой минуте. Ассистировал словаку Николай Голдобин, установивший клубный рекорд по набранным очкам в регулярке. Форвард оперативно обновил свое же достижение. Шикарным кистевым броском Николай упрочил перевес москвичей. С каждым новым голом или пасом отрыв Голдобина в гонке красно-белых бомбардиров будет только расти.
Ковальчук не переигрывал смены: за первый период провел на льду шесть минут и нанес один бросок по воротам. Жамнов доверил Илье место в спецбригаде большинства. Правда, наказать «Куньлунь» за удаления получилось только с третьей попытки, когда Ковальчука в звене заменил Шейн Принс. Андрей Локтионов отметился 100-й шайбой в КХЛ. Что ни гол «Спартака», то юбилей или памятное число.
Ковальчук и в лучшие годы не отличался эталонной игрой в обороне и возвратами назад. Наивно ждать, что форвард, пропустивший два с половиной сезона, перевернет представление о себе. Жамнов продолжил использовать Илью при розыгрыше большинства. Однако, вместо того чтобы созидать у чужих ворот, Ковальчук поучаствовал в первом голе «Куньлуня». Илья заигрался на синей линии и потерял шайбу, чем воспользовался Джек Родуолд, убежавший один на один с Дмитрием Николаевым. Ветерану осталось только наблюдать, как праворукий канадский форвард переиграл вратаря «Спартака».
— Все мы не роботы и совершаем ошибки, — признался после матча Ковальчук. — Главное, что и тренеры, и руководство, и команда поддержали сегодня, поэтому им огромное спасибо. Давно не играл, но думал, будет хуже. Теперь только вперед!
Впервые за 22 года
В середине декабря экс-тренер сборной России по ОФП Дмитрий Яшанькин, который готовил Ковальчука в тренажерном зале, в личной беседе рассказывал, что рабочий вес Ильи около 103–104 кг, а по физическим данным новичок «Спартака» превосходил многих молодых атлетов. По первому матчу слова Яшанькина сошлись с визуальными впечатлениями от Ковальчука. Да и приглашали олимпийского чемпиона не на роль лидера первого порядка. Разобранный «Куньлунь» — не лучший соперник для анализа игроков, но Илья не выпадал и не портил картины. Исключение — момент с голом Родуолда, когда форвард красно-белых засуетился в несложной ситуации.
Красивое возвращение Ковальчук дополнил первой шайбой за «Спартак» в КХЛ. Более того, он повторил рекорд Лиги, который принадлежал Александру Радулову, по голам в пустые ворота (14). У Сергея Плотникова на один гол меньше (13). Еще важный исторический момент: Илья отличился за красно-белых — впервые с марта 2001 года. С последнего гола прошло 22 года.
— Очень рад за Илью и за его дебют в качестве «дядьки» на льду для молодого поколения игроков клуба «Спартак», — сказал «Известиям» бывший тренер сборной России Вячеслав Быков. — Приятный новогодний сюрприз как для болельщиков клуба, так и для всех любителей хоккея. Чемпион продолжает передавать победные традиции, выходя на каждую игру. Браво, Илья!
Форвард однозначно будет улучшать игровую форму. Можно бесконечно тренироваться в зале, но на льду, помимо мышц, задействованы координация, ловкость и скорость принятия решений. Всё это Илье предстоит вспомнить, если форвард всерьез намерен помочь «Спартаку» в больших делах.
— Было ясно, что он войдет в команду, — подчеркнул в разговоре с «Известиями» двукратный олимпийский чемпион Александр Кожевников. — Опыт большой. Здорово, что в конце забил в пустые ворота. В них надо еще попасть, так что начало хорошее. Не скажу, что это фантастика, но он пока вкатывается, для этого нужно время. Всё будет у него хорошо.
Следующий матч «Спартак» с Ковальчуком проведет 26 декабря против нижегородского «Торпедо».